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Wat Phra Si Sanphet, Ayutthaya |
Ayutthaya, l'ancienne capitale à deux pas de Bangkok
Pendant plus de quatre siècles, Ayutthaya fut l'une des villes les plus puissantes et les plus prospères d'Asie du Sud-Est, une capitale royale dont le rayonnement s'étendait bien au-delà des frontières du royaume siamois de l'époque. Aujourd'hui réduite à un ensemble de ruines majestueuses, la ville reste l'une des excursions les plus accessibles depuis Bangkok, à moins de deux heures de route, offrant un contraste saisissant entre la capitale moderne et les vestiges d'un empire disparu.
Fondée en 1350, Ayutthaya devient rapidement l'un des centres commerciaux majeurs de la région, entretenant des relations diplomatiques et commerciales avec des puissances aussi variées que la Chine, le Japon, la Perse, ainsi que plusieurs nations européennes, notamment le Portugal, la Hollande et la France. Cette ouverture précoce sur le monde a laissé des traces architecturales et culturelles encore visibles aujourd'hui, notamment dans les vestiges de quartiers autrefois occupés par ces différentes communautés étrangères installées sur place.
La ville atteint son apogée aux dix-septième et dix-huitième siècles, période durant laquelle sa population aurait dépassé le million d'habitants, un chiffre considérable pour l'époque, comparable à celui des plus grandes villes européennes contemporaines. Cette prospérité prend fin brutalement en 1767, lorsque l'armée birmane assiège et détruit la ville après plusieurs mois de siège, mettant un terme définitif au royaume d'Ayutthaya et poussant la capitale du Siam à se déplacer, d'abord à Thonburi, puis finalement à Bangkok.
Les ruines actuelles témoignent de cette histoire tourmentée. Le Wat Mahathat reste sans doute le site le plus photographié de la ville, principalement en raison d'une image devenue emblématique : une tête de Bouddha en pierre, prise dans les racines entrelacées d'un arbre banian, résultat d'une croissance végétale progressive autour de la sculpture au fil des siècles suivant la destruction du temple. Le Wat Chaiwatthanaram, situé légèrement à l'écart du centre historique sur les rives du fleuve Chao Phraya, séduit quant à lui par son architecture inspirée des temples khmers d'Angkor, particulièrement impressionnante au coucher du soleil lorsque la pierre prend des teintes dorées.
Le Wat Phra Si Sanphet, ancien temple royal situé au cœur du palais royal historique, se distingue par ses trois grands chedis alignés, abritant autrefois les cendres de plusieurs rois d'Ayutthaya. Sa position centrale en fait généralement le point de départ logique d'une visite du site, avant de rayonner vers les temples plus excentrés.
Contrairement à Sukhothai, plus difficile d'accès, Ayutthaya se visite aisément dans le cadre d'une excursion à la journée depuis Bangkok, que ce soit en train, en bus, ou via une croisière fluviale remontant le Chao Phraya, une option particulièrement agréable qui permet de profiter du paysage tout en évitant les embouteillages parfois importants sur la route terrestre. La location d'un vélo directement sur place reste l'une des meilleures façons de circuler entre les différents sites, la ville historique s'étendant sur une zone suffisamment vaste pour rendre la marche à pied fatigante sous la chaleur, tout en restant trop compacte pour justifier un véhicule motorisé.
La période idéale pour visiter Ayutthaya se situe entre novembre et février, lorsque les températures restent plus clémentes, la visite des ruines en plein soleil pouvant s'avérer éprouvante durant les mois les plus chauds de l'année. Une visite complète du site principal demande généralement une journée entière pour qui souhaite prendre le temps de découvrir l'ensemble des temples majeurs sans se presser.
